Aunque no es la única, una de las principales virtudes que hacen de la fibra óptica el medio de transmisión de datos preferido en el entorno de Internet es su velocidad y capacidad o ancho de banda. Es precisamente por este motivo por el que es la conexión predilecta a nivel mundial: entre un 70 % y un 80 % de usuarios en Asia la prefieren, mientras es el medio elegido por más del 60 % en Europa y un 35 % en Norteamérica, incluyendo Canadá. Una de las mejores virtudes de la fibra óptica es que no ha dejado de investigarse en ningún momento, para mejorar sus prestaciones y recientemente se ha batido un récord inimaginable, hace unos años.

Usar la fibra óptica para transmitir casi dos mil películas en un segundo

En la Universidad de Aston (Birmingham, Reino Unido), un grupo de científicos liderados por Ian Phillips ha logrado alcanzar un nuevo récord de velocidad y capacidad: 301 Terabytes por segundo o, lo que es lo mismo, el equivalente a transmitir a través de un único cable de fibra óptica 1 800 películas en calidad 4K en un solo segundo. Siendo este logro un avance impresionante y esperanzador de cara al futuro, no es menos impactante que el equipo de investigadores haya logrado este hito utilizando la infraestructura de fibra óptica ya existente, sin desplegar nuevos desarrollos, ni innovar en lo relativo a materiales.

Lo que sí se han utilizado son equipos específicos fabricados «a medida». Los científicos enviaron señales de luz infrarroja a través de los conductos tubulares que ya se utilizan en la fibra óptica, pero a través de una banda del espectro electromagnético que nunca se había utilizado hasta ahora: la denominada «Banda E». Se trata de un avance impresionante, perseguido con ahínco por los tecnólogos, desde que se superará 1 Mbps en el año 2005 y se haya ido incrementando la velocidad de la fibra óptica hasta alcanzar la media

Nuevos dispositivos

Para mantener una conexión estable en esta región del espectro electromagnético, en desuso hasta el momento, los investigadores crearon dos nuevos dispositivos llamados «amplificadores ópticos» y «ecualizadores de ganancia óptica». El primero ayuda a amplificar la señal a distancia, mientras que el segundo monitoriza cada canal de longitud de onda y ajusta la amplitud cuando sea necesario. Los implementaron en los cables de fibra óptica para garantizar que la luz infrarroja transmitiera datos sin la inestabilidad y pérdida que normalmente afectan a las conexiones en estas bandas.

Qué esperar de la fibra óptica en un futuro cercano

Este tipo de logros, en lo relativo a la velocidad de la fibra óptica, es de esperar que se repitan con cierta regularidad. Sobre todo porque la demanda de una conexión estable, segura y fiable no hace más que aumentar y en algunos puntos concretos del planeta empiezan a detectarse síntomas de saturación de la infraestructura.

Con una mayor capacidad, las tensiones a la hora de proporcionar un servicio de conectividad de garantías, a pesar de las altas prestaciones demandadas, serán mucho menores. Cabe esperar que, gracias a este salto adelante de importancia, aplicaciones como la realidad aumentada, la tele medicina, la robotización de la industria o la implementación de hologramas de calidad se vean claramente beneficiadas. Sin olvidar a una de las estrellas en este tipo de conexión: la transmisión de contenidos orientados al ocio y el entretenimiento digital.

A este importante salto adelante logrado en la Universidad de Aston también hay que sumar los esfuerzos que se están realizando desde hace unos años con otros métodos de conexión emergente, que tienen relación con la fibra. Uno de los que podemos citar es la fibra óptica hueca o hollow core, que reserva dentro de la fibra un espacio central vacío sin filamentos de vidrio, un “canal” a través del cual la luz puede viajar hasta un 46 % más rápido. También podemos citar la fibra óptica cuántica, es decir, la combinación de las capacidades físicas de la fibra óptica estándar con los principios de la computación y la mecánica cuántica.

En el caso de la fibra óptica hollow core ya se han registrado experiencias completas de prueba con resultados muy prometedores. Por su parte, antes de alcanzar velocidades que expriman al máximo su potencial, la fibra óptica cuántica deberá recorrer un camino más largo. No solo por las exigencias de consumo energético de la computación cuántica, entre otros obstáculos. También porque la física cuántica muchas veces debe moverse en los terrenos de la teoría, la especulación y la proyección, por encima de la aplicación empírica. Esto no ha impedido que ya se hayan alcanzado velocidades de 1 Mbps, muy lejos, eso sí, del récord que han registrado en Aston.